"La triple division du travail scientifique que je viens de décrire (hiérarchisation des fonctions individuelles, spécialisation des disciplines, séparation des trois types de pratique [que sont la recherche, le développement et l'enseignement]), et qui est particulièrement poussée dans la physique contemporaine, y a des répercussions internes considérables. Le privilège conféré à la recherche au sens étroit conduit à attacher une importance essentielle aux découvertes fondamentales, aux percées exceptionnelles, aux avances qualitatives, qui constituent les moments les plus imprévisibles et les plus irréguliers de l'histoire du progrès scientifique. L'activité de développement joue pourtant un rôle essentiel en dégageant les connaissances mises à jour de la gangue des vieilles formulations dont elles sont toujours prisonnières à leur naissance, au moment même où elles démontrent la nécessité de les dépasser; c'est ce développement encore qui permet d'étendre petit à petit le domaine de validité des concepts – ou de fonctionnement des i instruments expérimentaux – jusqu'aux limites qui exigent un nouveau progrès fondamental. En conséquence, s'il est vrai que la connaissance scientifique progresse par sauts qualitatifs, elle n'en est pas moins soumise entre ces sauts à un constant processus de refonte, sous l'effet essentiellement des pratiques de développement et d'enseignement. Un bon exemple ici peut être trouvé dans l'histoire de l'électromagnétisme classique, qui, après une préhistoire longue et riche, essentiellement aux XVIIIe et XIXe siècles, commence véritablement avec la formulation par Maxwell de ses fameuses équations. Mais celles-ci sont à l'époque marquées par un contexte mécaniste dont elles vont en fait montrer la caducité. Quoique les équations de ln théorie, dans ses limites aujourd'hui reconnues de validité, soient toujours valables, ses concepts n'en ont pas moins profondément évolué. Au travers d'un long travail expérimental et technique (de Hertz au progrès des télécommunications) et théorique (la relativité et la théorie générale des champs), c'est le concept de champ électromagnétique qui s'est progressivement constitué et explicité en quelques dizaines d'années."

Jean-Marc Lévy-Leblond, "Mais ta physique ?", in L'idéologie de/dans la science, Seuil, 1977, p. 136-137.

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